Söderköping grundades under tidig medeltid och växte snabbt till att bli ett av Sveriges viktigaste handelscentra och en betydande hansestad. Staden låg strategiskt vid Göta kanal och Storån, vilket gjorde den till en knutpunkt för sjöfart och utrikeshandel, inte minst med tyska köpmän från Hansan. Under medeltiden var Söderköping också en viktig utgångspunkt för pilgrimer som skulle resa till Nidaros eller vidare ut i Europa, vilket gynnade stadens klosterliv.

Staden har spelat en central roll i Sveriges politiska historia. Det var här som Valdemar Birgersson kröntes till svensk kung år 1250, och Söderköping var ofta skådeplats för viktiga riksdagar och möten. Bland annat utfärdade Magnus Eriksson stadgar här som rörde städernas utveckling. Under Albrekt av Mecklenburgs tid var staden tidvis föremål för maktstrider, och under Gustav Vasas tid förändrades handelsmönstren vilket ledde till att staden förlorade sin absoluta dominans till förmål för det anläggande Norrköping.

Kulturmiljön präglas idag starkt av den medeltida stadsplanen med trånga gränder, låga trähus och de mäktiga resterna av Sankt Laurentii kyrka och Sankta Klara kloster (Gripstens kloster). Den gotiska arkitekturen och de omgivande bergen, såsom Ramunderberget där det enligt sägnen bodde en jätte, ger staden en särpräglad karaktär. Söderköping är även känt för sina bevarade kvarter från 1700- och 1800-talen.

Idag är Söderköping ett uppskattat besöksmål som kombinerar sin rika historia med ett levande stadsliv. Besökare kan vandra längs Göta kanal, utforska de gamla kvarteren som har förevigats i Astrid Lindgrens berättelser om Madicken, och njuta av stadens välkända glassrestauranger vid kanalkanten. Arkeologiska lämningar under marknivå fortsätter att ge ny kunskap om stadens medeltida storhetstid.