Olaus Magnus föddes i Söderköping som son till köpmannen Magnus Petersson och hans hustru Karin. Hans tidiga liv präglades av uppväxten i det senmedeltida Sverige under en period av politisk oro och maktstrider kring Sten Sture d.y. och Kristiern II. Efter studier vid utländska universitet i Tyskland och Italien verkade han inom kyrkan och efterträdde sin bror Johannes Magnus som ärkebiskop av Uppsala, även om han aldrig kunde utöva ämbetet på plats i Sverige på grund av reformationen.

Under sin exil i Rom ägnade han sig åt omfattande humanistiskt författarskap med målet att göra de nordiska länderna kända för den övriga den europeiska omvärlden. Hans mest kända verk, den monumentalet illustrerade historiska skildringen om de nordiska folken, trycktes i Rom år 1555 och blev en enorm succé i hela Europa. Verket förmedlade en rik och stundtals säregen bild av nordiskt djurliv, natur, seder, folktro och historia som kom att prägla utlänningars syn på Norden i århundraden.

Ett annat banbrytande arbete var den stora väggkartan över Norden, känd som Carta marina, som publicerades år 1539 i Venedig. Denna karta var revolutionerande för sin tid genom att inte bara visa geografiska konturer utan också vara fylld av detaljerade illustrationer av sjöodjur, samiskt liv och historiska händelser i norra Europa.

Under sin långa vistelse i Italien hade Olaus Magnus nära kontakt med påvliga kretsar och deltog bland annat i Tridentinska mötet. Han verkade också som föreståndare för det svenska brödrahuset i Rom fram till sin död, där han stöddes av katolska påvar och fortsatte sitt arbete med att bevara det katolska arvet för svenskars räkning i exil.

Olaus Magnus avled i Rom år 1557 och begav sig till sista vilan i kyrkan Santa Maria dell'Anima. Hans kvarlevor och minne förvaltas i historien genom hans outtröttliga dokumentation av den nordiska kulturen, vilket gör honom till en av Sveriges tidigaste och mest produktiva etnologer och historiker.

Hans liv och verk utgör en fascinerande brygga mellan den katolska medeltidens världsbild och renässansens begynnande vetenskapliga nyfikenhet. Genom sitt författarskap skapade han en varaktig grund för det tidigmoderna Nordens historiografi och geografi.