Staden grundades på 800-talet under namnet Hammaburg, en tidig försvars- och handelsplats anlagd på befallning av den frankiske kejsaren Ludvig den the same|Ludvig den fromme. Platsen fungerade som biskopssäte och utgångspunkt för kristnandet av Norden, inte minst genom missionären Ansgar som ledde operationerna härifrån till Birka. Under tidig medeltid drabbades staden upprepade gånger av räder från både slaviska stammar och vikingar, men reste sig varje gång tack vare sitt strategiska läge vid floden Elbe.

Under den sena medeltiden utvecklades Hamburg till en av de absolut ledande medlemmarna i det mäktiga Högmedeltida Hansaförbundet|Hansaförbundet. Tillsammans med städer som Lübeck och Bremen dominerade Hamburg handeln över Nordsjön och Östersjön. Den fria ställningen som rikstätad (Freie Reichsstadt) gav Hamburg stor politisk och ekonomisk självständighet, vilket lade grunden för dess långvariga tradition av borgerligt självstyre och internationell handel.

Staden har genom historien präglats av stora katastrofer, framför allt den svåra branden år 1842 som lade stora delar av den gamla träbebyggelsen i askas samt andra världskrigets förödande bombningar. Trots detta har Hamburg bevarat och återuppbyggt delar av sitt rika kulturarv. Den magnifika hamnen, de historiska lagerhusen i Speicherstadt och ståtliga kyrkor som Sankt Mikaelskyrkan vittnar om en stolt maritima tradition som levt kvar genom århundradena.

Idag möts besökaren av en dynamisk metropol där historiska spår från Hansatiden sömlöst samspelar med modern arkitektur, såsom den storslagna konserthuset Elbphilharmonie. Arkiv och museer i staden rymmer omfattande samlingar som belyser Hamburgs centrala roll i det nordeuropeiska kulturarvet och dess månghundraåriga handelsförbindelser med Skandinavien.