Rötterna till Växjö universitet sträcker sig tillbaka till 1960-talet då filialer till Lunds universitet etablerades i Växjö. År 1977 ombildades verksamheten till Högskolan i Växjö i samband med den stora högskolereformen som genomfördes i Sverige. Institutionen växte kraftigt under de följande decennierna och präglades av en stark expansion både vad gäller antalet studenter och det vetenskapliga utbudet.

År 1999 erhölls universitetsstatus av Sveriges regering, vilket gjorde lärosätet till Sveriges elfte universitet. Denna uppgradering stärkte regionens ställning som ett betydande nav för högre utbildning och forskning, särskilt inom humaniora, samhällsvetenskap, ekonomi och teknik. Universitetets campus, beläget vid Växjö sjö, utformades med moderna byggnader som skulle främja både studier och social samvaro för studentkåren.

Verksamheten vid lärosätet präglades av nära samarbeten med det regionala näringslivet och det omgivande samhället i Småland. Särskilt framstående var forskningen inom skogsbruk, skogsindustri och entreprenörskap. Universitetet lät även upprätta flera internationella utbyten och profilera sig inom pedagogiska vetenskaper.

Den 1 januari 2010 upphörde Växjö universitet som egen juridisk person då det slogs samman med Kalmar högskola för att bilda Linnéuniversitetet. Trots sammanslagningen lever arvet efter universitetet vidare i form av det omfattande campusområdet och dess fortsatta betydelse för forskning och högre utbildning i södra Sverige.